El yacimiento de Laetoli se encuentra cerca del Parque Nacional de Serengueti (a unos 20 km) en Tanzania, y allí hace millones de años el volcán Sadiman erupcionó arrojando cenizas al aire y una lluvia las convirtió en barro, un barro en el cual se grabaron y se fosilizaron las pisadas de muchos animales, entre ellos las de los homínidos.
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| Huellas de Laetoli |
Las huellas : las primeras huellas(icnitas) fueron descubiertas entre 1976-1977 por Mary Leake y su equipo, y fueron datadas con una antigüedad comprendida entre 3,4 y 3,8 millones de años. Las huellas fósiles son muy difíciles de hallar.
Hay dos rastros paralelos, pero el de la derecha en el sentido de la marcha parece corresponder a dos individuos, uno de ellos caminaría sobre las huellas del otro. El individuo de la izquierda es muy pequeño, lo que hace pensar que correspondería a una hembra o una cría.
Las características de estas huellas no muestran una andar bípedo inseguro sino que reflejan un modo de caminar igual al nuestro. De hecho si comparáramos las huellas de Laetoli con las nuestras nos sorprenderíamos de lo semejantes que son.
Los pies de los simios (más parecidos a nuestra mano) son planos y el primer dedo, el dedo gordo, no llega tan lejos como los demás, sino que es más corto y se puede separar lateralmente de ellos poniéndose en posición contraria al pisar.
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| Morfología plantar de diferentes especies |
En la huellas de Laetoli es posible estudiar el tipo de locomoción de los homínidos que las produjeron. Y así, se puede decir que en cada paso de los homínidos de Laetoli, el pie adelantado se apoyaba primero sobre el talón, que dejó una profunda impresión sobre el suelo blando. Luego el peso del cuerpo se transmitía por el arco plantar. A partir de este momento, el pie se flexionaba sobre los dedos, que daban un impulso final para despegar el pie del suelo y lanzar la pierna hacia delante. Y como en los humanos actuales, el dedo gordo tenía una participación fundamental en esta última fase, y por eso se agrupaba delante con los demás dedos y estaba en línea con ellos.
En el yacimiento de Laetoli se han encontrado fósiles de Australopithecus Afarensis de la misma antigüedad que las pisadas, y por ello sólo cabe suponer que las produjeran tres individuos de esta especie de homínido.
Además el estudio de las huellas indica que estos homínidos caminaban tranquilos, como paseando, lo que indicaría un bipedismo completo.
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| Recreación de Laetoli |
En el 2015 se descubrieron catorce nuevas pisadas de nuestros ancestros más lejanos a sólo 150 metros de las halladas en 1976 por Mary Leake. Las nuevas pisadas se encontraban en el mismo estrato de ceniza solidificada que las anteriores y mostraban la misma orientación, por lo que se piensa que podrían pertenecer al mismo grupo de homínidos.
Las conclusiones de su estudio fueron que las huellas pertenecían a dos individuos, uno masculino que medía 1,65 metros de altura y pesaba unos 44,7 kilos; el otro individuo, probablemente femenino, medía 1,46 metros de altura y pesaba unos 39,5 kilos. Por tanto, serían más altos que la conocida Lucy, también perteneciente a los Australopithecus afarensis. Además también se sugería un comportamiento social típico de los gorilas, es decir un grupo de hembras conviviendo con un único macho.
Estos vestigios arqueológicos tan excepcionales aportan información sobre la biomecánica de la locomoción, sobre el tamaño corporal de los homínidos extintos, sobre su diversidad e incluso sobre sus estrategias reproductivas.
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Referencias:
La especie elegida. Juan Luis Arsuaga e Ignacio Martínez. Editorial Temas de Hoy. 2004.
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