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| Buque San Telmo |
Sería el barco español el que llegó primero en su desesperada deriva a las costas antárticas y que sus supervivientes consiguieron resistir durante algún tiempo hasta que el frío, el hambre y la desesperación de no ser rescatados acabó con ellos.
El San Telmo era un buque veterano, un navío de 74 cañones, construido en los astilleros de El Ferrol en 1788. Pertenecía al sistema de construcción del ingeniero Romero Landa y constituía un digno representante de la política de reconstrucción naval llevada a cabo por Carlos III, política que su sucesor Carlos IV eliminaría aconsejado por su ministro Manuel Godoy. Este cambio en la política naval marcaría el inicio del declive de la armada española, y con ella, la del propio país.
El San Telmo con una hoja de servicios notable desde su botadura, es enviado con otros tres buques y tropas para intentar socorrer a los realistas en las sublevadas colonias de América del Sur, instigadas por los británicos aprovechando el abandono en que las mantiene la metrópoli, entre otras razones por la invasión napoleónica. Junto al San Telmo como buque insignia, parten de cádiz el navío Alejandro (barco adquirido al zar y que estaba en pésimas condiciones, saldría un día después) y las fragatas Prueba (de guerra) y Primorosa Mariana (mercante), formando la escuadra que tomaría el nombre de la División del Mar del Sur.Esta sería la última de las grandes expediciones de la Armada Española que pone rumbo a Hispanoamérica en esa época.
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| Brigadier Rosendo Porlier |
A la altura del Ecuador la escuadra sufre la primera tormenta que afecta gravemente al buque Alejandro, por lo que Porlier ordenó su regreso por las numerosas averías y vías de agua. Como hecho curioso los capitanes del Alejandro, Modenes y Pesucho, pidieron una indemnización porque tenían que haber salido en el San Telmo, pero llegaron tarde y éste no les esperó por lo que embarcaron en el Alejandro que por motivos de averias retraso su partida. Más tarde se darían cuenta de la suerte que tuvieron.
Las restantes tres embarcaciones prosiguieron su viaje tocando Río de Janeiro y Montevideo. Ya en septiembre, la escuadra tuvo que doblar el Cabo de Hornos y hacer frente a las aguas y vientos embravecidos del Mar de Hoces o estrecho de Drake.
En un primer momento las tres naves se mantienen juntas, pero se vieron sorprendidas por un fuerte temporal que las empujó hacía el sur irremediablemente. El mal tiempo y las tormentas causaron graves desperfectos al buque insignia a los que había de sumar los ya producidos tras pasar el Ecuador.
El 2 de septiembre el San Telmo sufre averías en el timón, el tajamar y la verga mayor, lo que hacía suponer que se hallaba a la deriva y sin posibilidad de gobierno. La fragata Mariana trató de remolcarlo, pero los cables que los unían no soportaron las embestidas del mar ni los fuertes vientos teniendo que desistir. El 4 de septiembre de 1819 el San Telmo queda solo y a su suerte, en medio de un mar que tantas vidas se había cobrado desde hacia siglos.
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| Recreación ilustrada del San Telmo en las costas heladas de la Antártida |
Las dos fragatas lograrían llegar al puerto del Callao. El 2 de octubre lo hizo la Prueba, y siete días después la Primorosa Mariana, la cual ya en puerto informaría que el último avistamiento del San Telmo en medio de una gran tempestad en una latitud 62º sur y longitud 70º oeste, un punto en el que las corrientes y los vientos derivan al norte de la isla Livingston.
Al principio aún se esperaba un milagro, y en el comunicado que el jefe del apostadero de el Callao (Pezuela) envía sobre la demora del San Telmo recoge que: "cabe dudar en que el navío pueda haber remontado el cabo y, si lo hubiera conseguido, es de recelar una arribada a los puertos de Chiloé o Valdivia a repararse, de donde espero en breve noticias para participarle a V.E".
Pero nunca llegaron noticias del San Telmo y con el paso del tiempo las viudas y huérfanos de los desaparecidos apremiaron a que se iniciara el expediente que debía notificar la pérdida del buque y de su tripulación, para poder así cobrar la paga correspondiente. Así, el 27 de diciembre de 1822, más de tres años después de su último avistamiento, el secretario de Marina, Valdés, firmaba el documento con la baja del navío San Telmo.
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| Recorrido de la Escuadra de la División del Mar del Sur |
El San Telmo desapareció con sus 644 tripulantes (entre ellos figuraba Rosendo Porlier, brigadier de la escuadra y Joaquín Toledo capitán del buque), sin embargo, también surgirían las especulaciones sobre su destino, aunque la versión oficial admitió su pérdida por naufragio en aquellas lejanas y tormentosas aguas, en un clima político poco brillante tanto en el interior como en el exterior.
Poco tiempo después del naufragio del San Telmo, el capitán William Smith llega a las isla de Livingstone e informa en su cuaderno de navegación del hallazgo de los restos de un navío español que habría naufragado, y gente de su entorno como el capitán Robert Fildes, describiría los restos y los atribuiría al buque español. Las autoridades inglesas obligarían a ocultar estas informaciones en beneficio propio, los ingleses se autoproclamarían los descubridores. Otro navegante británico,James Weddell, también recogería en su diario el avistamiento de restos del naufragio del San Telmo en las islas Shetland del Sur.
Los marinos británicos no lo reconocerían oficialmente, pero en sus cartografías registraron un islote con el nombre de Telmo en recuerdo de las víctimas del naufragio del buque español.
Las hipótesis sobre lo qué pasó con el San Telmo, sugieren que tras el naufragio hubo supervivientes que arribaron a tierra, que allí utilizarían los botes para montar un refugio y se protegerían en alguna cavidad natural. Allí sobrevirían algún tiempo, pero siendo invierno y con las islas cubiertas de hielo las posibilidades de supervivencia eran mínimas. Por tanto, el insoportable frío, el hambre y la desesperación provocada por la seguridad de que nadie los buscaría en aquellas tierras remotas, iría minando su moral y sus fuerzas.
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| Placa en memoria de los tripulantes del San Telmo |
A punto de cumplirse el segundo centenario del naufragio del San Telmo, dos expediciones se preparan para buscar el navío de la Armada en las heladas aguas antárticas, y que pudo llegar antes que los ingleses al Polo Sur. Una de las expediciones está dirigida por el catedrático de Arqueología de la Universidad de Zaragoza, Manuel Martín Bueno, que ya dirigió tres campañas anteriores en los años noventa. La otra expedición que se prepara la ha puesto en marcha la Fundación Polar Española a través del reputado experto en la Antártida José María Amo y su proyecto San Telmo 1819-2019.
Si se lograra localizar cualquier vestigio del San Telmo, España podría atribuirse el descubrimiento de la Antártida, un título histórico que actualmente tiene Inglaterra. Pero sobre todo se reconocería el mérito de esos 644 hombres que dejaron la vida en las inhospitas aguas y tierras de la Antártida.
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Referencias:
Elena Martín-Cancela. Tras las huellas del San Telmo: contexto, historia y arqueología en la Antártida. Monografías Arqueológicas, nº 54. Prensas de la Universidad de Zaragoza (2018).
Arqueología Antártica: el Proyecto San Telmo y el descubrimiento de la Terra Australis Antarctica.
https://www.lavanguardia.com/internacional/20170903/431009958758/espanoles-descubrieron-antartida-expedicion-buque-guerra-san-telmo.html
https://www.fundacionpolar.org/
https://sge.org/publicaciones/numero-de-boletin/boletin-39/navio-san-telmo-un-dramatico-final/
https://www.lavozdigital.es/cadiz/provincia/lvdi-historia-san-telmo-desde-cadiz-para-descubrir-antartida-201808260917_noticia.html
http://www.elmundo.es/papel/cultura/2018/08/06/5b65d7cf268e3e425d8b4611.html
